Le colonie di pulcinelle di mare del Maine si stanno riprendendo di fronte ai cambiamenti climatici

EASTERN EGG ROCK, Maine – Nelle remote isole al largo della costa del Maine, quest’anno un uccello unico ha resistito al cambiamento climatico.

Le pulcinelle di mare dell’Atlantico – uccelli marini clownesci con becchi colorati e andature ondeggianti – hanno avuto il loro secondo anno consecutivo di ripresa per i pulcini dopo aver subito un 2021 catastrofico, hanno detto gli scienziati che monitorano gli uccelli. La notizia è in contrasto con le tendenze ambientali, poiché gli scienziati hanno affermato che il riscaldamento delle acque al largo del New England mette a repentaglio gli uccelli perché riduce il tipo di pesce di cui hanno bisogno per nutrire i loro pulcini.

Un pesce, però, la lancia della sabbia, è rimasto in abbondanza quest'anno, consentendo alle pulcinelle di mare di prosperare, ha affermato Don Lyons, direttore delle scienze della conservazione presso il Seabird Institute della National Audubon Society a Brema, nel Maine. Secondo lui è un segno che l'impatto del cambiamento climatico sugli ecosistemi non è sempre così ordinato come pensiamo.

La notizia incoraggiante arriva mentre la Audubon Society celebra il suo cinquantesimo anniversario di cura delle colonie di pulcinelle di mare del Maine, che sono state ripristinate da poche dozzine di coppie. Ora ci sono circa 3.000 uccelli e la popolazione è stabile, ha detto Lyons.

“Quest’anno è un buon esempio di quanto siano complesse le cose. Non possiamo ridurlo a una variabile”, ha detto. “Abbiamo ancora molto da imparare”.

Le pulcinelle di mare, conosciute anche come “pagliacci del mare” o “pappagalli di mare”, nidificano nelle tane e danno da mangiare ai loro pulcini piccoli pesci come le aringhe. Due anni fa, le colonie hanno vissuto uno degli anni peggiori degli ultimi decenni in termini di riproduzione a causa della mancanza di questi pesci. Quell’estate solo circa un quarto degli uccelli era in grado di allevare i pulcini.

Audubon e altri gruppi ambientalisti hanno collegato la carenza di pesce al riscaldamento delle temperature dell’oceano. Il Golfo del Maine, che ospita colonie di pulcinelle di mare sulle sue isole, si sta riscaldando più velocemente della maggior parte degli oceani del mondo, e alcuni anni recenti sono stati particolarmente caldi. La prima parte di quest’estate sembra essere stata “ancora insolitamente calda”, ha affermato David Reidmiller, direttore del centro climatico presso il Gulf of Maine Research Institute di Portland, nel Maine.

Circa due terzi delle pulcinelle di mare hanno fatto l'involo l'anno scorso, ha detto Lyons. Gli uccelli non hanno eguagliato quel numero quest’anno, ha detto, ma hanno avuto ancora una volta un anno migliore rispetto al 2021, nonostante un’estate tutt’altro che ideale con condizioni calde e piovose.

La capacità delle pulcinelle di mare di riprodursi nonostante i cambiamenti ambientali dimostra la resilienza degli uccelli marini, ha affermato Bill Sydeman, presidente e capo scienziato del Farallon Institute, un'organizzazione per la conservazione marina con sede in California. Tuttavia, i pericoli a lungo termine posti dal cambiamento climatico – come ondate di caldo mortali, perdita di cibo, perdita di isole a causa dell’innalzamento del livello del mare e incapacità di riprodursi – rimangono minacce esistenziali per le pulcinelle di mare e molti altri uccelli marini, ha affermato.

“Il problema con il cambiamento climatico è che questi fallimenti riproduttivi e gli anni di bassa produttività riproduttiva stanno diventando cronici”, ha affermato Sydeman. “Ci saranno meno giovani uccelli nella popolazione in grado di reclutarsi nella popolazione riproduttiva”.

Le pulcinelle di mare del Maine sono le uniche pulcinelle di mare dell'Atlantico riproduttrici negli Stati Uniti. In tutto il mondo, la specie vive nel Nord Atlantico dal Maine e dal Canada all'Europa. Altri paesi con grandi popolazioni di pulcinelle di mare, come l’Islanda, hanno visto il numero degli uccelli diminuire negli ultimi decenni.

Una volta la popolazione delle pulcinelle di mare del Maine si riduceva a sole 70 coppie circa sulla minuscola Matinicus Rock. I cacciatori che inseguivano gli uccelli per la loro carne e le loro piume li avevano quasi sterminati all’inizio del 1900. Stephen Kress, un ornitologo di Audubon, cercò di far crescere colonie di pulcinelle di mare a partire dagli anni '70 trasferendo i pulcini dal Canada a Eastern Egg Rock, un'altra piccola isola.

Oggi le pulcinelle di mare vivono a Matinicus, a Eastern Egg Rock, a Seal Island e a Petit Manan Island. Durante un recente viaggio a Eastern Egg Rock, situato al largo di St. George, dozzine di pulcinelle di mare hanno deliziato le barche da tour mentre prendevano il volo e si tuffavano in acqua alla ricerca di pesci.

Gli uccelli adulti nelle colonie sembrano abbastanza robusti, ed è "probabile che la popolazione sia stabile e potrebbe ancora crescere", ha detto Lyons.