Modelli e fango in Amazzonia

Caratteristiche|Gennaio-febbraio 2011

Gli studenti sono alle prese con il destino della foresta pluviale in un clima che cambia.

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Guarda un video degli studiosi di Harvard al lavoro in Amazzonia e alcune delle piante e degli animali che hanno incontrato

Robert Newell si arrampicò con cautela, mano dopo mano, sul lato di una torre meteorologica di 14 piani nel mezzo della giungla amazzonica. Una puleggia in alto si era inceppata. Per più di un'ora si era arrampicato su e giù per la struttura metallica, installando tubi flessibili di plastica ad altezze di 5, 10, 20, 30 e 40 metri: parte dei preparativi per un esperimento che avrebbe iniziato a campionare il carbonio atmosferico. diossido (CO2) e raccogliendo dati meteorologici quella sera. Lui e alcuni degli altri studenti iscritti a Scienze della Terra e Planetarie 74 ("Esperienze sul campo") dovevano rimanere svegli tutta la notte per svolgere il lavoro.

Il piano era quello di monitorare la respirazione della foresta, utilizzando un pallone meteorologico per misurare la CO2 e registrare le condizioni meteorologiche. Ma in una serie di contrattempi, un analizzatore leggero per la misurazione del gas non era riuscito a passare la dogana brasiliana, e la sua sostituzione - una versione più vecchia e più pesante dell'attrezzatura - pesava troppo per essere sollevata dal pallone meteorologico. Da qui la necessità di spostare la parte dell'esperimento relativa al campionamento del gas sulla torre mentre si lancia il pallone e la sua strumentazione meteorologica dalla strada vicina. Newell, un giovane specializzato in biologia evoluzionistica (che in quel momento avrebbe potuto riflettere sul perché gli esseri umani non si fossero adattati meglio all'arrampicata), si concentrò sulla puleggia, che era fondamentale per sollevare il tubo alla giusta altezza sulla torre. Sotto il sole equatoriale di mezzogiorno, era già leggermente disidratato e le sue braccia erano stanche per essere rimasto aggrappato così a lungo allo scheletrico telaio metallico della torre. Procedette con cautela, agganciando e sganciando alternativamente un paio di moschettoni attaccati alla sua imbracatura, come gli era stato addestrato a fare. Alla fine raggiunse la carrucola e liberò la corda. L'aria sopra la volta della foresta pluviale era immobile, ma, ha ricordato di recente, "La torre tremava leggermente ogni volta che mi muovevo".

Newell e i suoi compagni di studio - in tutto due studenti universitari e 18 studenti laureati di diverse università americane e brasiliane, che lavoravano con scienziati di entrambi i paesi - stavano sperimentando in prima persona le grintose sfide pratiche, grandi e piccole, di fare scienza sul campo. . La loro ricerca, nel frattempo, stava dimostrando come la realizzazione delle piccole cose nel modo giusto può avere un impatto profondo su un problema enorme: capire come il cambiamento climatico globale influenzerà l’Amazzonia.

Anche solo raggiungere la stazione di ricerca, situata nel bacino centrale dell'Amazzonia, a circa due ore di macchina dalla città di Manaus, non è stato facile. Undici giorni prima, dopo che complicazioni del visto lo avevano costretto a lasciare un volo, Newell era volato da Denver ad Atlanta per incontrare gli altri studenti e istruttori americani sul campo. Da Atlanta volarono a Manaus, una città di due milioni di abitanti con poche strade che la collegano al resto del Brasile: l'unica autostrada ininterrotta porta a nord fino a Caracas, in Venezuela, a più di mille miglia di distanza. Il modo pratico per entrare o uscire è in barca – un viaggio di 900 miglia sul Rio delle Amazzoni – o in aereo. Gli studenti sono atterrati dopo mezzanotte, prelevando real brasiliani dai bancomat dell’aeroporto per poter acquistare zanzariere e amache (redes, pronunciato “hedgies” in portoghese brasiliano) al mercato locale il giorno successivo.

Una volta nella giungla, gli studenti non avrebbero più avuto bisogno di contanti. Da Manaus, il gruppo è stato portato per circa 30 chilometri fino al campo base di Ducke, una riserva di ricerca sulla foresta pluviale gestita da un'agenzia del governo brasiliano. Lì hanno trascorso una settimana pratica imparando metodi di ricerca sul campo: ad esempio, come utilizzare gli strumenti scientifici che raccolgono dati sulla complessità dello scambio di gas tra le piante, il suolo e l'atmosfera. Le barriere linguistiche non ostacolavano più di tanto la comunicazione: gli americani imparavano i rudimenti del português brasileiro, mentre i loro ospiti avevano la possibilità di praticare l'inglese.