Zach Thomas dei Dolphins entra nella Hall of Fame, ricorda Junior Seau

CANTON, Ohio - Parlando nel 27esimo anniversario del giorno in cui è stato nominato linebacker centrale titolare dei Dolphins, Zach Thomas è stato toccante quando si è rivolto alla sua famiglia, compresi i cognati che hanno esortato la sua attuale moglie a non uscire mai con un giocatore della NFL. Ha preso in giro i fan dei rivali dei Dolphins. Ha avvertito l'ex compagno di squadra Larry Izzo di non sfoggiare i suoi anelli del Super Bowl alla festa di Thomas sabato sera.

Quando ringraziò Jimmy Johnson per averlo arruolato, fu Johnson, non Thomas, a piangere.

Proprio quando sembrava che Thomas sarebbe riuscito a portare a termine il suo discorso di consacrazione alla Pro Football Hall of Fame, non ci riuscì.

Prese un fazzoletto dalla tasca della giacca.

Zach Thomas arriva sempre preparato.

"C'è una persona di cui devo ancora menzionare il nome", ha detto Thomas. “Il suo poster era sulla mia parete al college, ed è tutto ciò che avrei voluto essere in un giocatore di football. È stato la mia ispirazione”.

Si trattava di Junior Seau, che giocò come linebacker al fianco di Thomas per tre stagioni a partire dal 2003, morì nel 2012 e fu consacrato nel 2015.

"Era il mio compagno di squadra e mio amico", ha detto Thomas. “Anche se non è qui fisicamente, è qui in un busto, in quell'edificio dietro di me. Sono davvero onorato di unirmi a lui. Junior Seau, ti amo, amico.

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Era un sabato pomeriggio perfettamente luminoso nel nord-est dell'Ohio quando la Sala ha accolto nove membri. Questo era un giorno per celebrare – per quanto strano possa sembrare in quest’epoca – la difesa. La Classe del 2023 comprende sette giocatori difensivi, un allenatore e un placcaggio offensivo, segnando la prima volta in questo secolo che non è stato consacrato un solo giocatore con abilità offensive.

Thomas è stato incluso perché, ha detto, non è stato in grado di scendere in campo come giocatore offensivo da giovane e per fortuna è passato alla difesa. La sua giovinezza ha avuto i suoi momenti in cui il suo viaggio a Canton avrebbe potuto fallire.

"A 2 anni, sono stato investito da un camioncino", ha detto Thomas alla folla, che includeva un'enorme presenza dei Dolfans che indossavano le maglie n. “Ma sai cosa mi ha salvato quel giorno? Sporco. Se fosse sul cemento o sul marciapiede, non sarei qui in questo momento. Ho percorso molte strade sterrate per arrivare qui”.

Quelle strade sterrate, attraverso tutto il Texas, alla fine portarono a Davie, dove era famoso per le sue abitudini di studio che smentivano lo studente Zach, ha detto.

"Non sono mai stato etichettato come intelligente, fidati di me", ha detto. “Sono stato trattenuto prima ancora di arrivare all’asilo. Come fai a trattenerti prima di andare a scuola?"

Thomas, sempre umile, ha trascorso un'enorme percentuale del suo tempo a disposizione ringraziando dozzine di persone che lo hanno aiutato ad arrivare dov'è dopo essere stato scelto al 154esimo posto assoluto nel 1996. Johnson alla fine ha preso un volantino quando nessun altro lo avrebbe fatto. Nessuno dei due avrebbe potuto nemmeno immaginare a quel punto che sarebbero stati su un palco a Canton, a svelare un busto. Thomas ha definito la sua somiglianza "fantastica", anche se non è stata una grande sfida per l'artista.

"Praticamente dovevano semplicemente fare un quadrato", ha detto.

Thomas ha ringraziato i compagni di squadra, incluso il suo primo compagno di stanza, migliore amico e futuro patriota del New England, Larry Izzo.

“Hai finito con tre squilli, amico”, disse Thomas a Izzo. “Un vero idiota. Non indossare quegli anelli stasera alla mia festa.

Derrick Rodgers, anch'egli schierato al fianco di Thomas, ha ricevuto una spina. È stato Rodgers a prendersi cura di Thomas durante i suoi 1.734 contrasti in carriera. Rodgers ha detto che se non fosse stato sicuro che Thomas fosse uscito sano e salvo dalla collisione, avrebbe effettuato un test in panchina:

Rodgers: "Hai quei soldi che mi devi?"

Thomas: "Ti devo dei soldi?"

Rodgers: “Davvero? Proverai a giocare come se non me lo concedessi?"

Thomas (dopo qualche giro): “Non ti devo soldi”. (Fu solo allora che Rodgers fu soddisfatto.)

Anche il guardalinee difensivo Tim Bowens, prevedibilmente, si è guadagnato una menzione speciale.

"Eri un uomo cattivo, Timbo", ha detto Thomas. "Non c'era niente di più rassicurante che vedere il tuo grosso sedere davanti a me la domenica."